The Christmas tree: history, tradition and significance in Germany. English text here
Der Christbaum, auch Weihnachtsbaum genannt, ist ein zentrales Symbol der deutschen Weihnachtstradition. Sein grüner Schmuck erleuchtet in der Adventszeit viele Wohnzimmer und Plätze und verbreitet festliche Stimmung. Doch woher stammt dieser Brauch, und welche Traditionen verbinden sich mit ihm?
Ursprung des Christbaums
Die Ursprünge des Christbaums gehen weit zurück. Schon in vorchristlicher Zeit schmückten die Menschen immergrüne Pflanzen wie Tannenzweige, um in der dunklen Jahreszeit Fruchtbarkeit und Leben zu symbolisieren. Der heutige Brauch des geschmückten Weihnachtsbaums entstand jedoch erst im 15. oder 16. Jahrhundert in Deutschland.
Im Jahr 1419 wurde in Freiburg ein Baum erstmals dokumentiert: Er war mit Äpfeln, Nüssen und Lebkuchen behängt, die Kinder später plündern durften. Im Laufe der Jahrhunderte verbreitete sich der Brauch von den Adelshäusern und wohlhabenden Bürgern bis in die breite Bevölkerung.
Der Christbaum im 19. Jahrhundert
Im 19. Jahrhundert wurde der Christbaum durch das Bürgertum populär. Eine zentrale Rolle spielte dabei die Familie des preußischen Königs Friedrich Wilhelm III., die 1815 erstmals einen Weihnachtsbaum im Schloss aufstellte. Auch Johann Wolfgang von Goethe erwähnt in seinem Roman Die Leiden des jungen Werther (1774) einen geschmückten Baum, was den Brauch literarisch bekannt machte.
Ab Mitte des 19. Jahrhunderts begann die Tradition, auch über die Grenzen Deutschlands hinaus zu wandern. Deutsche Auswanderer brachten den Christbaum nach Amerika, Skandinavien und andere Teile der Welt.
Heute
In Deutschland ist es üblich, den Baum erst kurz vor Heiligabend frisch zu kaufen und aufzustellen, oft am 23. Dezember oder zwei oder dreit Tage davor. Man geht in die Baumschule oder andere Märkte wo bereits viele Bäume verschiedener Größen und Arten zur Abholung bereitliegen.
Viele Familien schmücken ihn gemeinsam, was als wichtiger Teil des Weihnachtsrituals gilt.
In einigen Regionen gibt es besondere Bräuche. So wird im Rheinland der Christbaum traditionell bis zum 6. Januar, dem Dreikönigstag, stehen gelassen. In anderen Gegenden wird er am 2. Februar, dem Fest Mariä Lichtmess, abgebaut.
Moderne Trends beeinflussen ebenfalls die Tradition: Nachhaltigkeit spielt eine immer größere Rolle. Viele Menschen entscheiden sich für Bio-Bäume oder Alternativen wie Bäume aus Holz oder Metall.
Der Schmuck des Christbaums
Traditionell wurde der Baum zunächst mit Naturmaterialien wie Äpfeln, Nüssen und Papierdekorationen geschmückt. Die roten Äpfel symbolisierten die Früchte des Paradieses, während Kerzen das Licht Christi darstellen sollten.
Im Laufe der Zeit kamen kunstvolle Verzierungen hinzu: Glaskugeln aus Lauscha in Thüringen eroberten ab dem 19. Jahrhundert die Welt. Im Laufe der Zeit kamen eine Vielzahl von Dekorationsmöglichkeiten hinzu, von Lametta und Figuren bis hin zu Wachserzen und handgefertigten Ornamenten.
Heute findet man kaum mehr Bäume mit Wachskerzen, die mühselig anzuzünden sind und auch eine hohe Feuergefahr darstellen. Meist sind die Bäume heute mit Lichterketten oder künstlichen Kerzen beleuchtet.
The Christmas tree is a central symbol of the German Christmas tradition. Its green decorations light up many living rooms and squares during Advent and spread a festive atmosphere. But where does this custom come from and what traditions are associated with it?
Origin of the Christmas tree
The origins of the Christmas tree go back a long way. Even in pre-Christian times, people decorated evergreen plants such as fir branches to symbolize fertility and life in the dark season. However, the current custom of the decorated Christmas tree only arose in Germany in the 15th or 16th century.
In 1419, a tree was first documented in Freiburg: it was decorated with apples, nuts and gingerbread, which children were later allowed to plunder. Over the centuries, the custom spread from noble houses and wealthy citizens to the general population.
The Christmas tree in the 19th century
In the 19th century, the Christmas tree became popular among the bourgeoisie. The family of the Prussian King Frederick William III played a central role in this, setting up a Christmas tree in the castle for the first time in 1815. Johann Wolfgang von Goethe also mentions a decorated tree in his novel The Sorrows of Young Werther (1774), which made the custom known in literature.
From the middle of the 19th century, the tradition began to spread beyond Germany's borders. German emigrants brought the Christmas tree to America, Scandinavia and other parts of the world.
Today
In Germany, it is customary to buy and set up the tree just before Christmas Eve, often on December 23rd or two or three days before. People go to tree nurseries or other markets where many trees of different sizes and types are already ready for collection.
Many families decorate it together, which is considered an important part of the Christmas ritual.
There are special customs in some regions. In the Rhineland, for example, the Christmas tree is traditionally left up until January 6th, Epiphany. In other areas, it is taken down on February 2nd, the Feast of Candlemas.
Modern trends are also influencing tradition: sustainability is playing an increasingly important role. Many people are opting for organic trees or alternatives such as trees made of wood or metal.
The decoration of the Christmas tree
Traditionally, the tree was initially decorated with natural materials such as apples, nuts and paper decorations. The red apples symbolized the fruits of paradise, while candles were meant to represent the light of Christ.
Over time, artistic decorations were added: glass balls from Lauscha in Thuringia conquered the world from the 19th century onwards. Over time, a variety of decoration options were added, from tinsel and figures to wax ores and handmade ornaments.
Today, you hardly find any trees with wax candles, which are difficult to light and also pose a high fire hazard. Most trees today are lit with fairy lights or artificial candles.
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